明十三陵是世界上保存完整，埋葬皇帝多的墓葬群。陵区范围庞大，约40平方公里。东西北三面群山耸立，重峦叠嶂，雄伟壮观。南有蟒山、虎峪山相峙，恰似守卫陵寝的“青龙”、“白虎”，威武雄壮。陵区的大宫门建筑在两山之间，门内为宽阔的盆地，温榆河蜿蜒曲折。青山连绵，林深树茂，山光水色，别有洞天，皇陵掩映其间。
明王朝，自公元1368年朱元璋在南京称帝至明亡，统治了277年，共有16位皇帝。永乐七年，皇帝朱棣亲自察看选定黄土山区建陵，降旨改黄土山为“天寿山”，遂圈地建陵。自公元1409年5月，在天寿山始建长陵，至崇祯葬在田贵妃墓中，历时200余年，共埋葬13位皇帝，因此统称之为“十三陵”。
十三陵地面建筑形制，基本上是仿照南京明孝陵(朱元璋陵)。长、献、景陵，由工部尚书吴中规划设计。各陵形制大同小异，一般来说，皇帝生前修筑的陵，规模更大一些，建筑更考究一些。大体可分为三类：一是皇帝生前修的陵。由于时间充裕，皇帝又经常视察，陵墓大些、好些，直到皇帝满意。明成祖的长陵修筑了18年，明世宗的永陵修筑了12年，明神宗的定陵修筑了6年。二是皇帝在位时间短，生前没顾得上修陵，死后限于葬期，只用几个月仓猝建成。明仁宗的献陵，三个月建成;英宗的裕陵，四个月建成;宪宗的茂陵，八个月建成。三是皇帝生前死后都没有建陵。明思宗，即崇祯皇帝在农民起义的硝烟炮火中吊死，抛尸露骨东华门，只能草草葬在田贵妃墓中。到了清顺治年间，才为其修了殿三间、围墙一周，十三陵中规模最小的思陵。各陵虽有规模大小之别，但每座陵都独踞一个山头，占地十几公顷，各自有一套独立的建筑群。整个陵区有40公里长(现仅存12公里)的围墙环绕，内设神道、石桥、碑亭、祾恩殿等，形成一个庞大的建筑体系。在陵墓前都有一套象征威严的建筑物，以表帝王之神圣不可侵犯。
十三陵陵区前建有一座高大的石牌坊。石牌坊为五间六柱十一楼，阔28.86米，高14米，仿木形制。六座夹柱石上，四面雕刻八对狮子滚绣球，还有十六条龙，活灵活现，栩栩如生。从石牌坊向北行500米，是十三陵的大宫门。大宫门坐北朝南，三洞，丹壁黄瓦，单檐歇山顶，砖石结构。门东西两侧建有围墙，环绕诸陵，周长40公里，共设10个口门，其中有4个水门。进入陵门是神道，神道是十三陵陵寝共用的神道，是皇陵地面建筑的导引。神道南起自石牌坊，北至长陵，长7000米，沿路建有石像生、棂星门、五孔桥、七孔桥等，从七孔桥开始神道分支通向各陵园。
神道两侧是柏树林。穿过柏树林，迎面是一座重檐歇山式碑亭，内有巨大的龟驮石碑，通高6.5米。巨大的石碑，在古代是用什么方法立到龟背上?具体方法，尚未见到史书记载，但有“龟不见碑”之说。龟不见碑，就是“堆土法”，将土堆满龟身，再将碑顺坡拉上去，立好碑再撤去堆土，完整露出了龟驮石碑。石碑的四面刻有文字，很有研究价值。石碑向南，刻有《大明长陵神功圣德碑》碑记，文长三千余字，明仁宗御笔，为明成祖歌功颂德。碑的阴面刻有清高宗《哀明陵三十韵》，是一篇别具一格的游记。碑的东侧是乾隆五十二年刻的诗文，记载着整修明陵的费用等。碑的西侧刻有清仁宗的御制文，主要内容是论述明王朝灭亡的原因。此圣德碑文始撰于洪熙元年，而立于宣徳十年。碑亭四隅，各有一座汉白玉华表，雕满云龙纹，上下均有俯仰莲花，上部有云板，顶端是圆盘，上坐“望天犼”。距碑亭不远处，在神道两旁有石像生十八对。最前面的是两个石柱，通身雕刻“三福云”花纹。石像生有狮子、獬豸、象、骆驼、麒麟、马六种，共十二对，其中六对是立像，六对是卧像。后面是武臣、文臣、勋臣各四尊。在约800米的神道上共排列了36座石雕像，自宣徳十年(公元1435年)放置，已有近600年的历史。过了石像生，就到了棂星门，又称龙凤门。棂星门就是天门的意思，因此门上有火珠、云板等装饰，进入此门就算上天了。
举目远眺，便可看到正北的天寿山下，有一组规模庞大的建筑群，那就是十三陵的首陵——长陵。
明成祖长陵。长陵是十三陵中的祖陵，埋葬着明成祖朱棣及皇后。长陵建于明永乐七年(公元1409年)，占地面积约10公顷，建筑形制、平面设计为前方后圆。中轴线上的主体建筑有陵门、祾恩门、内红门、龙凤门、明楼等，附属建筑对称排列两旁，共分三进院落。陵门至祾恩门为第一院落，靠东有一座建于明嘉靖十五年的碑亭，碑座为龙首龟背。祾恩门坐北朝南，单檐歇山顶，东西开五间，面阔31.44米;南北深14.37米，形制与故宫太和门相同。穿过祾恩门至祾恩殿为第二个院落。祾恩殿为重檐大庑顶，东西开九间，面阔66.75米;南北深五间，深29.31米。基座三层，通高3.31米，汉白玉石栏板、望柱围绕四周;殿内有60根整材楠木柱承托梁架，中间四柱最大，二人环抱不得交手，直径达1.17米，其余为直径达1.07米，高均为14米，是世间罕有的佳木奇材。祾恩殿北墙有后门，穿过去迎面就是内红门，再往后是龙凤门。从内红门、龙凤门直到明楼前的石五供，为第三个院落。明楼上竖龙首方趺石碑，碑呈浅红色，上刻“大明太宗文皇帝之陵”。明楼后是圆丘宝城，圆周1000余米，中央是宝顶，下面是地下宫殿。永乐十一年二月葬皇后徐氏;永乐二十二年成祖崩，十二月合葬于长陵。
明仁宗献陵。献陵为明十三陵之一，在长陵西500米外的黄山寺旁，埋葬着成祖的长子朱高炽——明仁宗皇帝。朱高炽于永乐二十二年七月即位，次年五月亡，寿48岁。七月建献陵，九月葬仁宗。皇后张氏，正统七年十月崩，合葬于献陵。献陵建造得比较仓猝，建筑比长陵简化很多。现仅存残破的明楼、宝城、后半部的三座门和围墙。
明宣宗景陵。景陵在长陵东1000米外的黑山下，埋葬着仁宗的长子朱瞻基，年号宣徳，庙号宣宗，宣徳十年正月初三崩，二月葬景陵。天顺六年九月，皇后孙氏崩，合葬景陵。宣宗遵遗诏，亲自制定建献陵规划，从简办丧事，从简修建了献陵。景陵也就从简修建。据《帝陵图说》记载，“天寿诸陵，献陵陵之最朴者，景陵陵之最小者，天寿佳域自长陵为天造地设外，惟献、景二陵差。”景陵地面建筑形制基本与献陵同，所不同的是祾恩殿为重檐，宝城是长圆形。现仅存残破的围墙、明楼、宝城。宣宗葬时，曾用嫔妃10人殉葬。自明太祖始，每个皇帝都用人殉葬，明太祖朱元璋用嫔妃46人殉葬;明成祖朱棣用16妃殉葬;仁宗以5人殉葬，宣宗以10人殉葬。
明英宗裕陵。裕陵在长陵西北2000米外的石门山下，埋葬着宣宗的长子朱祁镇。朱祁镇年号正统(后改天顺)，庙号英宗，九岁即位，天顺八年正月十七日崩，成化元年五月葬。元配皇后钱氏，成化四年六月崩，合葬裕陵。皇后周氏(宪宗生母)，弘治十七年三月崩，合葬裕陵内。此陵葬的是一帝二后。英宗临咽气时，遗诏免殉葬。从此，明代人殉之事才被制止。裕陵地面建筑基本上与景陵相同，只是祾恩殿没有后门。前三陵内都是一帝一后，自裕陵始为一帝二后。
明宪宗茂陵。茂陵在长陵西北约3000米外的宝山下，埋葬着英宗的长子朱见深，年号成化，庙号宪宗。宪宗皇帝成化二十三年八月崩，十月葬。皇后王氏，正德十三年二月崩，合葬茂陵内。皇后纪氏(孝宗生母)，成化十一年亡，先葬金山，孝宗即位后迁葬茂陵。贵妃邵氏(世宗祖母)，嘉靖元年十一月亡，嘉靖十五年迁入茂陵。茂陵与裕陵形制基本相同，只是规模稍大些。茂陵内葬一帝三后，开了祔葬的先例。
明孝宗泰陵。泰陵在长陵西北约3500米外的笔架山下，埋葬的是宪宗第三子(长、次子早亡)朱祐樘，年号弘治，庙号孝宗，弘治十八年五月初七崩，六月开始建陵，十月葬。皇后张氏，嘉靖二十一年八月崩，合葬泰陵内。孝宗一生信奉道教，祈望长生，却只活了36岁。泰陵地面建筑与茂陵同。据《武宗实录》记载，“营建大行皇帝墓于天寿山，名泰陵，官军万人供役，五个月建成。”
明武宗康陵。康陵在长陵西南约5000米外的金岭山下，埋葬着孝宗的长子朱厚照，年号正德，庙号武宗，正德十六年三月十四日崩，活了31岁，五月葬康陵。皇后夏氏，嘉靖十四年崩，合葬康陵内。前六陵的地面建筑均是坐北朝南，康陵是坐西朝东，形制与泰陵无大区别。现在，地面建筑仅存围墙、宝城和残破的明楼，陵区内存有许多古柏。
明世宗永陵。永陵在长陵东南约1500米外的阳翠岭下，埋葬着武宗的堂弟朱厚崇，年号嘉靖，庙号世宗，嘉靖四十五年十二月二十四日崩，隆庆元年正月葬永陵。皇后陈氏，嘉靖七年十月崩，先葬袄儿峪，隆庆元年迁入永陵。妃杜氏(穆宗生母)嘉靖三十三年亡，先葬金山，万历四十三年迁入永陵。皇帝世宗从三十岁起就开始修建陵墓，永陵的规模不仅超过献陵以后各陵，而且比长陵还多了一道罗城。长陵的祾恩殿比永陵多两间，但却不如永陵精致。永陵建有碑亭、外罗城、陵门、祾恩门、祾恩殿、龙凤门、石供案和雄伟壮丽的明楼。明楼无寸木，额枋、斗栱等全部为石结构。地面铺纹石，光滑如脂，坚硬似钢。楼中竖一墓碑，上书“大明世宗肃皇帝之陵”。楼后是宝城，城墙垛口都是用磨光的花斑石砌成，非常坚固精美。从保存下来的明楼、宝城、阶石中间的刻石，仍可看出永陵当初之壮观。永陵从嘉靖十五年开始建造，共建造了十二年。
明穆宗昭陵。昭陵在长陵西南约2500米外的大峪山下，埋葬着世宗第三子朱载垕，年号隆庆，庙号穆宗，隆庆六年五月崩，活了36岁，九月十九日葬昭陵。皇后李氏，嘉靖三十七年亡，先葬金山，穆宗即位后迁入昭陵。皇后陈氏(裕王继妃)，万历二十四年崩，合葬昭陵内。皇后李氏(神宗生母)，万历四十二年崩，合葬昭陵内。昭陵地面建筑与康陵基本相同，陵墓坐西朝东，碑亭内的无字碑较各陵矮，石雕远不如永陵精致，马道窄而陡。墓碑被雷劈裂，陵墓建筑被李自成起义军烧毁。
明神宗定陵。定陵在长陵西南约2000米外的大峪山下，埋葬着穆宗的第三子朱祤钧，年号万历，庙号神宗，在位四十八年。万历四十八年七月二十一日崩，活了58岁，泰昌元年十月葬定陵。孝端皇后王氏(光宗生母)，万历三十九年亡，先葬东井，万历四十八年十月迁入定陵。定陵自公元1584年始建，至公元1590年建成，历时六年，仿照永陵建造，形制与永陵同。碑上雕刻六条盘龙，均作戏水状，精致生动。碑亭后五十步是外罗城门。据《帝陵图说》记载，“外罗城左右长垣，琢为山水花卉、龙、凤、麒麟、海马、龟、蛇，莫不逼真。”定陵的地面建筑除明楼、围墙、宝城外，已全部毁坏。
1955年北京市文化局、科学院考古研究所、北京市文物局联合组成长陵发掘委员会，为了慎重起见，1956年5月首先发掘了定陵。经过一年多的仔细勘察和分析研究，终于在地下27米处找到了地宫的入口——“金刚墙”门。金刚墙高8.8米，中间有个人字形的入口，砌23层大砖封闭。金刚墙后是隧道，然后是两扇汉白玉雕刻的大门，门高3.3米，每扇门宽1.8米，重约6吨。门上雕刻纵横九排门钉和铺首衔环。门后有巨大的顶门条石。门的上部横有一条重约10吨的青铜管扇，门轴镶在管扇内，门可自由开关。进入石门就是地下宫殿。
地下宫殿由前中后左右五座高大宽阔的殿堂联结组成，有七座石门，总面积达1195平方米。前中两殿“金砖铺地”，石结构。前殿和两个配殿没有陈列物，中殿放置三个汉白玉雕刻的宝座。宝座前各有一套黄色琉璃五供和一口青花大瓷缸，缸内装着香油，为长明灯。后殿是地宫的主要部分，放置三具棺椁，中间是皇帝，两旁是皇后。在棺椁周围，有26个红漆木箱，装放随葬器物，共计3000余件。地宫的顶部是拱形，整座地宫都是用千余斤重的巨石砌成，历经400余年，至今完整无缺。定陵原址建立了“定陵博物馆”，馆藏万历皇帝的金丝皇冠和皇后的九凤皇冠非常精美。
明光宗庆陵。庆陵在长陵西约1500米外的黄山岭下，埋葬着神宗的长子朱常洛，年号泰昌，庙号光宗。光宗于泰昌元年九月初一崩，在位仅29天，天启元年九月葬庆陵。皇后郭氏，万历四十一年十一月亡，合葬庆陵内。皇后刘氏(思宗生母)，万历三十八年十二月亡，先葬金山，思宗即位后迁入庆陵。皇后王氏，万历四十七年三月亡，熹宗即位后迁葬庆陵。庆陵地面建筑基本上与献陵相同。因陵地泉水旺盛，沿宝城有一周石砌水道，至今仍很完好。
明熹宗徳陵。徳陵在长陵东约2500米外的潭子峪山下，埋葬着光宗皇帝的长子朱由校，年号天启，庙号熹宗，天启七年八月二十一日崩，活了23岁，崇祯元年葬徳陵。皇后张氏，崇祯十七年李自成起义军入京时自缢，清顺治时期合葬徳陵内。徳陵坐东朝西，地面建筑基本上与景陵相同。明楼从左右上，墓碑上书“大明熹宗悊皇帝之陵”，与其他陵不同的是方趺上刻有“八宝”花纹。
明思宗思陵。思陵在长陵西南约6000米外的锦屏山下，埋葬着光宗皇帝的第五子(熹宗无子，遗诏令五弟信王朱由检即位)，年号崇祯，庙号思宗。公元1644年李自成起义军攻打北京时，崇祯皇帝自缢，皇后周氏自缢，崇祯皇帝生前未建陵，只好合葬于十三陵范围之内的田贵妃墓中。直到清顺治十六年，才为崇祯陵寝修建享殿三间，围墙一周。
明十三陵，共埋葬13位皇帝、23位皇后和1位贵妃。
明十三陵是古代帝陵的经典之作，体现了“天人合一”的哲学思想，展示了传统文化的丰富内涵，是历史文化瑰丽宝库，是世界文化珍贵遗产。游览观光明十三陵，可以了解明王朝的规制和风貌，可以欣赏明代建筑雕刻艺术和技巧，可以探索明代传统文化和民俗的精髓。明十三陵非常值得游览观光!