战国时，秦国四塞为东部的函谷关、东南的武关、西南的大散关、西北的萧关。
四关之中，尤以函谷关名气很大。一夫当关，万夫莫开。这句话当初是指关中平原的东大门函谷关，形容地势极其险要，易守难攻。
历史上的函谷关一共有三座，分别是：秦函谷关、汉函谷关、三国曹魏函谷关。秦函谷关为战国时秦国在东周（包括晋、魏）的基础上重建，位于今河南三门峡灵宝函谷关镇王垛村；汉函谷关是汉武帝时兴建，位于今洛阳新安东部；三国函谷关是曹魏时所建，位于秦函谷关北五公里处，现已被黄河淹没。三处函谷关所处时代不同，地点不同，发挥的作用不一样，重要的非秦函谷关莫属，这里介绍一下秦函谷关。
从纵向的格局来看，函谷关附近从北到南有太行山脉的支脉中条山、黄河、秦岭的支脉崤山，整体上拱卫关中。而横向沟通长安和洛阳的古道，东起崤山，西至华山，多在涧谷之中，深险如函，称为崤函古道。崤函古道东段，即函谷道，在稠桑原上。
黄土高原除少部分石质山地外，大部分为厚层黄土覆盖。经河流长期强烈侵蚀，地形支离破碎、壁立千仞，形成千沟万壑，以及一个个的梁、塬、峁、沟。
弘农河是黄河的一条支流，又称为弘农涧，由南往北注入黄河。弘农涧的西侧，是一座山原，名为稠桑原。由于稠桑原边缘都是陡峭绝壁，在黄河南岸边是上百米的峭壁，从黄河南岸边是无法东西通行的。稠桑原上有一道东西走向的山谷，深险如函，称为函谷，便成为东西必经之地。
稠桑原横亘在黄河和秦岭之间，阻断东西之间的通道。古代稠桑原上到处都是桑树等各类林木，想要通过稠桑原绝非易事。稠桑原北临黄河，没有河滩可走。稠桑原上有一条雨水冲刷而成的裂缝（峡谷）可供通行，这个裂缝东西走向，长约7.5千米，深50米-70米，谷底宽约10米，狭窄的地方仅两三米宽，所谓“车不分轨，马不并鞍”。谷中柏林密布，不见天日，深险如函，名为函谷，是东西必经之地。如果说黄河如一条黄龙，稠桑原如一头猛虎，函谷就是猛虎身上一条纹路。
春秋时期，东周在函谷中临近弘农涧处修了函谷关，防备关中的秦国。老子（李耳）从洛阳西行，东周函谷关令尹喜虚心求教，老子赠《道德经》，随后归隐，可以说函谷关也是道家文化的发祥地。
函谷关城位于函谷东边的入口处，号称“丸泥可塞”，足见其险要。函谷关口东边还有弘农河（弘农涧、涧河）向北流入黄河，要过函谷关，得先过弘农河。这样的形胜之地，确实是“一夫当关，万夫莫开”。
战国秦孝公时，秦国从魏国夺取黄河南岸，秦人重修函谷关。东方的部队要进入关中，就要先渡过弘农涧，攻击函谷关，所谓叩关而攻秦。
秦国依仗函谷关，退可保八百里秦川不失，进可以进取伊洛，争雄天下。正是有了函谷关这样的险关，秦才能在关东六国的联合攻击下立于不败之地，并在时机成熟时东出而横扫天下。
一关在手，可挡十万雄兵，这么狭窄的空间里，再多的兵都难以展开。西汉贾谊在《过秦论》中说：“秦据殽函之固，拥雍州之地。于是六国之士，以十倍之地，百万之众，叩关而攻秦。秦人开关延敌，九国之师，逡巡而不敢进。”
公元前317年，魏、赵、韩、齐、楚五国合纵攻秦，楚、齐退出后，魏、赵、韩二十余万人马，近临函谷关。修鱼之战，三晋从函谷关败退，一路被秦队伍斩首八万。
公元前298年至公元前296年，齐、韩、魏三国连横攻秦，齐国名将匡章，魏国名将公孙喜，韩国名将暴鸢，在关外苦战三年，攻破函谷关。
函谷关虽险，毕竟只是一座关城，并非不可破。吴起曾说过“在德不在险”，在一个王朝衰落时，再险固的关塞也不管用。秦末刘邦自知函谷关难攻，避而南走武关，入关中灭秦。
汉武帝时，函谷关东迁至洛阳新安，成为洛阳八大关之首。
三国时，因黄河下切，水位逐渐下降，稠桑原北边黄河滩地显现，逐渐可通车马行人。曹魏在秦函谷关以北五千米，修新函谷关。曹操更重视渭水注入黄河之处的潼关，此后秦函谷关的作用，逐渐被西边的潼关取代。