云南剑川古城建于元末明初，至今保留了明代建筑40多处、清代建筑100多处。牌坊里，明代建成的街巷道路走向、尺度和格局都没变，至今保留着几百年前的风貌。
650多年的资历摆在那儿，这座古城的文化底蕴可不是飞奔数十年的现代城市能追上的。
史料记载，自秦汉开始，剑川就是中原通过巴蜀地区通往南亚、东南亚等各国的“西南丝绸之路”上的重要驿站与历史上的地理要冲。
悠久的历史孕育了这里深厚的文化底蕴，但如果不是古城楼上巨大的牌匾，你绝对想不到，这座面积不大的古城，竟是云南三大“文献名邦”之一，读书风气浓厚，人才辈出。
《道光云南通志》称：剑川“科甲接踵，在迤西诸郡中，足称翘楚。”剑川素有崇文尚教的社会风气。明清两代，在人丁兴旺时期也只有5万人左右的剑川，中文进士17人，武进士4人；中文举者128人，武举17人，其他拔贡、岁贡、恩贡392人。
古城离丽江仅有60多公里，玉龙雪山与剑川中间毫无遮挡，冷风翻过雪山肆无忌惮地灌进剑川，形成了这里温差极大的低纬度高原季风气候。
这直接影响了农作物的生长，靠种地为生难成气候，谋求美好生活的剑川人便把出人头地的希望寄托在了读书上，形成了读书崇文的习惯。
从文照街经西门直上西门外文庙，街道笔直规整，路面由三条青石板分左、中、右组成，这是按照士大夫等级观念而来，数百年间，正中的青石板路只准古城中的老年人、达官显贵及读书人行走，其余人等靠边行走。
这刺激了当地人立志读书的人生志向，也培养了剑川人的文化自信。
如今，走在古城的小巷里，依然隐隐透出书香气，随处可见的古宅门梁与对联，随便一副都是拿得出手的上佳书法。
剑川的佛、道文化与本地白族文化，精彩各异，流光溢彩。剑川佛教“阿吒力”修行方式比较简捷，在城乡间游走，遍地是信徒，法事频繁。农历二月初八的太子庙会，是一次较为隆重的集会，热闹非凡，吸引着无数游客。古城现存道教活动场所主要有金华古寺、满贤林雷祖殿、城内武侯祠，西门外玄都观、斗姆阁等地，都是道教胜地，在省内外都具有较大影响力。
剑川接受汉文化的影响较早，程度较深。由于儒学队伍庞大，数百年来，形成了儒家思想在古城中的特殊地位。古城内白族居民人数众多，白族风俗纯正。但尊师重教的传统观念仍然较为突出：重农轻商、保守封闭，但好客讲礼，爱清洁、讲文明、注重享受优雅环境。
明崇祯十二年（1639）二月十三日，徐霞客到达剑川，在剑川停留四天（十四日至十七日），主要游览了剑川古城、金华山、满贤林、沙溪、海门桥、宝相寺等地，写下约7000多字的日记，较为详细地记录了剑川的风土人情。
剑川，隐于山水，风光秀丽，臻藏一方诗意时光。循着徐霞客的步伐，走进这片美丽厚重的土地，去邂逅静美的山水、寻找岁月的痕迹。
剑川古城始建于明洪武二十三年（1390年），至今已有600余年的历史。走进古城，除了20世纪50年代初被拆除的城墙、门楼和衙署外，护城隍壕、壕桥、棋盘式建设格局和街巷道路的布局、走向、尺度等依旧尚存，四处流水潺潺，古韵悠悠，如一块璞玉静存于时光洪流中。
清晨漫步古城，温暖的阳光洒下，街上熙熙攘攘的人群讲着带有浓浓乡音的白族话，没有嘈杂的汽笛声，古城多了一份静谧与古朴，更加清爽迷人。粗糙的青石板上留下的是岁月的痕迹，可以想象古时马帮从这里经过时扬起的清脆铜铃声。
2003年11月5日剑川古城正式被列为云南省历史文化名城。目前，剑川古城开始修复古建筑、重修街巷路面，正以自己丰厚的历史文化积淀、古朴严谨的历史风貌、丰富独特的民俗风情，逐渐成为剑川旅游文化线路上的活动中心。