乌杨，长江边上一个不起眼的小镇，坐落在离忠县县城约10公里的长江南岸。此地擅酿酒，以“乌杨白”沿江闻名。镇上有一个叫王洪祥的人，当年47岁，是原乌杨搬运站职工，业余时间采集草药补充生计，当地人都叫他“王草药”。王草药平时爱好民间文艺，喜欢谈古论今，评说历史掌故，在别人眼中似乎有些“神叨叨”。
2001年6月4日，洪水过后，王草药到离镇子不远的“老峡嘴”采集草药。忽然发现在泥土中有一大段刻有怪兽图案的石头，他呆住了——这是不是大禹治水从天上掉下来的镇妖石？来不及多想，他急匆匆赶回镇上，给忠县文管所打电话说发现了“大禹治水”的遗物。
时任忠县文管所副所长曾先龙接到电话后，一开始觉得这是天方夜谭，大禹治水只是一种传说。然而，一种职业的责任心、使命感，让他还是决定去现场看看。来到王草药所说的地方，找到那块被洪水冲出来的石头。看到上面雕刻的图案，曾先龙顿时就激动起来。只见这块斜埋在泥土中，长约2米，宽1米多、厚近1米的长方形石头上，刻有一白虎图案。“汉阙！这是汉阙！”曾先龙按捺不住心中的兴奋，立马给时任重庆市文物考古所（以下简称市考古所，现重庆市文物考古研究院）所长邹后曦打电话：“在忠县乌杨花灯坟墓群坡下的河边，发现了汉代石阙构件。” 邹后曦一听，也非常激动，因为曾先龙从事文物考古工作近30年，对汉阙颇有研究，他的判断应该可信。
第二天一早，邹后曦就乘船赶到忠县，与曾先龙汇合后，两人又转乘小快艇赶到乌杨。看着被洪水冲刷后露出的一件件阙构件，邹后曦强压喜悦，一边用手刨开泥土，一边仔细地查看起来。
阙，古代建于门外两侧，可以登临远望。因“中间阙然为道”，故为阙。汉代建阙之风盛行，有城阙、宫室阙、祠庙阙、陵墓阙之分，是身份和地位的象征。一般与当时社会的建筑风貌和特征一致。在两千多年后的今天，汉代建筑已经荡然无存，汉代石阙就是我国现存的时代早、保存完整的古代地面建筑，显得尤为珍贵，到目前为止，全国也仅发现31处，堪称珍稀。
经邹后曦、曾先龙二人实地调查核实，确认在乌杨镇发现的石刻为汉代石阙构件后，重庆市文物考古所、忠县文化局（以下简称县文化局）迅速向重庆市文化局提交关于抢救珍贵文物的紧急报告。重庆市文化局三峡文物保护公室（以下简称重庆市三峡办）立即决定：鉴于石阙构件出露地点受周边往来行人频繁，采石场、深水港建设、夏季洪水泛滥的影响，必须尽快对阙构件所在区域进行抢救性发掘，并责成市考古所开展抢救性考古工作，忠县文管所积极配合。
任务明确后，乌杨考古队立即对发现汉阙地点和周边环境进行全面调查，首先从乌杨镇汉阙所在的花灯坟墓群开始。
花灯坟紧邻乌杨场镇，与婉蜒起伏的十几个小山梁连成一个整体，沿长江一字排开。1978年花灯坟墓群首次被发现，在此处建家具厂时发现十余座汉代砖室墓，忠县文管所进行了抢救性清理；1991年该墓群作为三峡水库淹没区地下文物二类遗址上报；1994年3—4月北京大学考古系对该墓群做了初步调查勘探工作，并在此发掘西汉土坑墓1座，东汉砖室墓2座，出土各类文物50余件。在墓区内新发现4座大型土冢，从地形、地貌观察土冢应为人工堆筑的大型汉墓的封土，北大从而认为“花灯坟墓群所在的将军村，传说为三国时蜀国名将严颜故里。这几座大土冢有可能是严氏家族的墓群，有重要的发掘研究价值。”三峡工程文物保护规划将花灯坟墓群定为重要的A级发掘点。
自花灯坟眺望，长江从远处流来，在此转弯，向着忠县县城流去。江中心塘土坝，则是史载建有蜀汉严颜墓祠的“唐土州”。东面隔挑水沟与瓦厂包墓地相邻，与将军村墓地遥遥相望。脚下的花灯坟地里田间种满小麦、胡豆， 4个小土包（土冢）特别显眼。调查中随处都可以发现汉墓迹象，农民猪圈、铺设的田间小路也用了许多汉代墓砖。
花灯坟北坡向江边陡斜，与裸露的黄砂岩质河床相连，有明显的滑坡迹象。汉阙构件散落区域就位于其北坡坡脚，小地“老峡嘴”的河滩地上。“老峡嘴”东西长约80米、南北宽约50米，地表杂草丛中出露大大小小汉阙构件5块。
通过一周的考古调查，考古队得出初步结论：山体滑坡移动了汉代石阙的位置，原阙址可能位于河床与花灯坟相连的山坡断崖之上；汉阙与花灯坟墓地可能存在直接联系，为墓阙的可能性较大。
直至2002年1月24日，历时8个月，阙构件散落区域的田野发掘工作才全面结束。此次工作，共发掘出土包含主阙阙基、阙身、枋子层、扁石、阙顶、脊饰，子阙身、顶等石阙构件16件。
除阙基外，其余阙构件皆有一些题材不同，表现技法有别的雕刻。雕刻内容主要分为仿木结构建筑雕刻、生产生活画面、神灵异兽图案三大类。仿木构建筑雕刻集中于阙的楼部、顶盖，阙顶上雕饰有“屋脊”“屋檐”“椽子”“金瓜”“连檐瓦当”，枋子层上刻有“枋柱”“枋头”等，这类雕刻对无一幸存的汉代木构建筑的研究具有重要价值；生产生活画面有“狩猎图”“习武图”“送行图”“雄鹰叼羊”“蛇衔鼠”等图案，集中在枋子层上，生动地再现了当时的生活场景；神灵异兽主要雕饰于阙身，主阙身上线条流畅，长达两米多的青龙、白虎，造型生动、面目狰狞的铺首图案，子阙身线条简洁的朱雀，展现了汉代雕刻艺术的神韵。
石阙构件上未发现有铭文，该阙文献上又从未有记载。按照惯例，根据出土地点将这次发现的汉阙命名为“乌杨阙”，乌杨阙就如此得名。
根据阙构件出土时的分布情况及构件特征，复原后的乌杨阙为重檐庑殿顶双子母石阙。
主阙通高5.4米，由下至上分为阙座、阙身、阙楼、阙顶四大部分。阙座为长方形的子母联体座，中部有大、小两个卯眼。阙身由整石雕琢而成，高约2.9米，上下两个面均有阳榫，分别与下枋子层、阙基相接；正面和背面留有边框，左阙右侧面饰青龙图案，右阙左侧面饰白虎图案，背面上部雕饰一朱雀栖于如意斗拱上，下部为浮雕的铺首衔环。
阙楼由上下枋子层、扁石层组成。上下枋子层形制相似，平面呈“井”字形，长约0.9、宽0.65、高0.45米；下枋子层上下两面四个角均叠涩出枋头，底面中央有一卯眼，四隅透雕裸体力士（角神），正面上额线刻云龙纹样，枋柱间中央饰高浮雕铺首；左下枋子层正面枋柱两侧饰搏击图，背面中央雕饰一怪兽，前腿抓下枋柱作前扑状，两侧饰观望图；右侧面饰送行图；右下枋子层除正面有雕刻；上枋子层无榫眼，正面枋柱间雕饰一铺首，四隅透雕裸体力士，左枋子层正面铺首两侧饰习射图，背面中央饰高浮雕的鹰叼羊图案，两侧饰4人狩猎图；右枋子层正面铺首两侧饰人、三足鸟、九尾狐图案，背面两侧饰5人迎送图，右侧面刻饰献礼图。
扁石层为长方形，长0.90、宽0.66、高0.20米，正、背二面饰菱形纹，两侧面饰钱纹。
阙顶为重檐庑殿顶，由下檐、上檐和脊饰三层组成。长2.66、宽1.74、高0.66米。下檐檐石上刻出椽子、连檐、瓦当和瓦垅，椽子位于下檐石层的下部，正、背面各刻平出7条，呈扇形排列，两侧面各出椽5条（含2对角檐），角檐上雕饰1对缠蛇，蛇头含鼠，正面檐下左右各雕饰1金瓜；瓦当雕饰四瓣花蕊纹；檐面垂脊端头各饰3个瓦当。上檐瓦当均为素面，其垂脊端头各饰1瓦当。脊饰为平脊翘翼角，端头各饰4个瓦当，翘脊饰1个瓦当；残宽0.64、进深0.27、高0.42米。
子阙，高3.6米，由阙座、阙身和阙顶组成（未发现楼部构件）。
阙座与主阙阙座联为一体。阙身为上窄下宽的梯形，下长0.72、宽0.65～0.66、高1.65米；底面均有阳榫，除右侧面，其余三面均刻出边框。右阙身背面上部刻一朱雀。
重檐庑殿顶。阙顶雕饰两层连檐瓦当，檐下出椽。长1.18、宽1.52、高0.44米。
乌杨阙是什么时候的？
乌杨阙与忠县境内的邓家沱阙、无铭阙、丁房阙等三阙，有着共同的特征：楼部的双层枋子。而其他汉阙的相同部位则为斗栱与枋的组合，这种现象表明前者应是后者的退化形式，由此推断，忠县四阙在年代上均应晚于冯焕阙。其次，在乌杨阙与忠县境内的邓家沱阙、无铭阙、丁房阙左阙等三阙的比较中，我们发现乌杨阙去掉了下出檐及其下的楼部，子阙亦去掉楼部，显得更加合理简洁；主阙出檐外出更加明显，气势更为磅礴；阙身采用上窄下宽的梯形（侧脚式），阙基、身、枋子层结合部均采用榫卯结构，加强了构件之间的结合，整个结构更加稳定。通过以上比较，我们或可认为乌杨阙是忠县三阙的继承与发展，其年代也应稍晚。冯焕阙的阙主冯焕死于汉安帝建光元年（121年），邓家沱阙年代约为东汉中晚期，严氏阙据考证为广汉属国都尉丁鲂所捐建，因此其年代应在丁鲂去世（151年）之前。乌杨阙在时代上比忠县三阙晚，将其年代定为东汉末期应是合理的。
墓阙源自于宫殿、城垣的门阙，而门阙则有等级上的差异，《公羊传》昭公二十五年何休注：“天子外阙两观，诸侯内阙一观。”可见早在春秋时期，等级制度就已经在阙的形制上有明确的体现。公元前221年，秦王嬴政统一中国，自诩其功绩超越三皇五帝，在陵寝制度上也大加创新，不但在陵园大门两侧置阙，而且其规格也升级成三出阙。汉承秦制，三出阙继续保留，在汉景帝阳陵发现的陵阙即为三出阙。《汉书•霍光传》载：“太夫人显改光时所自造茔制而侈大之。起三出阙，筑神道。”三出阙应为皇帝所专用，霍氏三出阙为僭越。而二出阙为二千石以上官员使用，单出阙则对应普通官员。因此，乌杨阙的阙主应属二千石以上的官员。
东汉末、蜀汉时期的忠县地区二千石以上的官员应以严颜最为著名。严颜为东汉后期益州牧刘璋的武将，或称巴郡太守严颜，《华阳国志》巴郡士女目录注：“壮烈将军严颜，临江县人，明宦祀乡贤。严颜先事刘璋，被张飞生获，义之，引为宾客，后被刘备封为壮烈将军。”《三国志》记载：“刘璋使严颜守巴郡，为张飞所擒，欲降之。颜罔，有斩头将军，无降将军。飞怒，命斩之。颜从容曰砍头便砍头，何必怒耶。”
忠县相传，乌杨是巴郡太守严颜故里，镇东将军溪，溪旁将军村，就是为了纪念严颜而命名，正是我们发现石阙的地方。据宋人祝穆《方舆胜览》卷六一记载：“今临江县西南二十里有严太守祠，东坡严颜碑诗注云，在忠州。”临江县即今忠县，其西南二十里就是今乌杨一带，可见至迟在北宋以前，乌阳镇一带就有严颜墓和祠堂存在。《蜀中名胜记》卷一九《上川东道•重庆府三》“忠州条”载：“今临江县西南二十里，有严太守碑及祠。……苏辙诗云：‘古碑残缺不可读，远人爱惜未思磨。相传昔者严太守，刻石千岁字已讹。……’” 严颜墓碑到宋代时文字已残缺不全，故苏徹才有这样的感叹。清《忠州直隶州志》录道光五年知州吴有篪《重修将军墓记》曰：“惟州南二十里将军溪有严将军墓在焉，溪以将军传。访诸父老，墓为前明尹刺使愉所修。今墓前石碣犹存，‘汉严’二字可考。或者严氏之祖若父葬于此，未可知也；或将军之子若孙奉衣冠葬于此，亦未可知也。……乾隆时有盗入墓窃瓦爵二，甫出墓而目失明。里人奇之，相与禁樵采。以故冢荒而盗不敢入。”记中的“石碣”可能与石阙有关，“汉严”与严颜家族有联系，吴有篪这篇碑记证明至少从明代开始，就盛行严颜葬于乌杨将军溪旁的说法，还进一步推测了乌杨可能有严氏家族墓地的存在。
综合严颜故里传说、严颜墓的记载、乌杨严孝子碑与临江大姓严氏的记载，结合东汉以来庄园经济发达、地方豪强势力强大、控制一方的史实，我们是否可以大胆推测，汉魏时期的乌杨，为强盛的严颜家族所控制？如果推测成立，位于将军溪、唐土州附近的花灯坟就可能是严氏家族墓地。