追溯“社火”起源，它与农耕文化中的原始歌舞息息相关。远古时期，社会生产力低下，原始先民们对于生死及自然界现象不能理解，常常组织以社为单位进行祭祀活动和仪式，“击器而歌，围火而舞”，祈求来年风调雨顺、农作丰收，故称社火。
每逢祭祀的时节，原始先民会编排特殊、固定的舞蹈进行祭祀活动，把本族信仰的天神、图腾画在脸上或者制成面具，戴在头上，边击打着劳动工具，边狂呼狂舞，祈望崇拜的天神、图腾能够保佑人们免灾避祸。夏商时期，这种传统祭祀仪式被称为“大傩”，朝廷为了普化众生，祈求国泰民安，设有专门从事祭祀仪式的机构，使这种带有巫术性的舞蹈普遍流传。《乐府杂录》记：驱傩用方相氏，四人戴冠及面具，黄金为四目，衣熊裘，执戈扬盾，口唱巫术咒语，在室内到处乱打，以使鬼惧怕而逃遁。随着岁月的流逝，经朝历代，这种驱傩由宫廷传入民间，逐渐形成民间传统的民俗礼仪活动。“文化大革命”期间，社火表演被禁演，部分演出剧目失传。直到20世纪80年代得到恢复，一直沿袭至今。
宁县社火表演历史悠久，形式多样，是宁县古老民间艺术形式之一，分布于宁县各区域。宁县社火以杂戏、杂耍表演为基础，通过塑造典型人物、表演历史典故起到教化安邦的作用。表演内容包罗万象，上至三皇五帝、神话传说、历史故事，下到轶闻野史、传奇英雄、家常琐事。按表演形式主要分为车故事、秧歌、马故事、高跷、地故事、彩车游行及方队。
宁县社火表演中的人物脸谱造型粗犷、纹样稚拙，色彩浓烈，给人一种原始、狂野的美感。民间艺人为表现不同人物的性格，会在脸谱上增加象征性、寓意性纹样。社火表演中的伴奏乐器种类繁多，主要有大鼓、大钹、大铙、大锣等。大鼓常用头层牛皮制作，直径约3尺多，高1.5尺，特制有专门的木鼓架。大钹、大锣为传统的打击乐器，配合鼓点进行演奏，张弛有致，别有韵味。常用的鼓曲有《黑虎倒拉鞭》、《鸭鸭拌嘴》、《珍珠倒卷帘》等。社火表演服装以戏剧舞蹈服装为主，自制和购买相结合。道具以自制为主,部分购买。